The Hump Ridge Track en Nueva Zelanda

Algas marinas dispersas por la tormenta y rocas bañadas por las olas. El océano golpea el borde del bosque, que se eleva en amplias terrazas, y luego sube de nuevo a las cimas de las montañas, con el alquitrán esparcido y el viento asaltado. Más alto aún, monumentales tors sobresaliendo del tussock casi como los restos de una cultura paleolítica. Vistas a través de las extensiones de Fiordland, uno de los parques nacionales más grandes del mundo. Bandadas de kākā, acres de helechos plumosos y antiguos bosques que se extienden hasta el final del horizonte. Todas estas características naturales hacen que el Hump Ridge Track sea una adición digna al canon de los Great Walks de Nueva Zelanda.

Gran parte del atractivo de la región son los restos de su fascinante pasado de aserradero, centrado en Port Craig, en la sección costera de la pista. Podría decirse que esto le da a la futura Gran Caminata sus notables características, tal vez incluso más de lo que la naturaleza ha proporcionado. Viaductos contra el cielo es como el autor Warren Bird llamó a su libro sobre la historia del asentamiento de los molinos. Y cuando te paras debajo de uno de estos enormes viaductos de madera, con el cuello estirado hacia el cielo, no puedes evitar impresionarte. El más grande de los cuatro, y posiblemente la mayor estructura de madera de este tipo en el mundo, el Viaducto Percy Burn de 125m de largo se eleva 36m y se extiende por un valle boscoso. Una estructura industrial tan grande en medio de una gran extensión de bosque (aparentemente prístino) es una yuxtaposición que ningún otro Gran Paseo ofrece. Hay una ironía convincente en esta escena: asombro ante una estructura humana construida para explotar los bosques de la zona.

Port Craig fue una vez la operación de aserrado más aislada del país, y los viaductos que quedan de esa época representan, según Bird, «una parte del mejor patrimonio industrial de Nueva Zelandia». Además de los viaductos, también hay kilómetros del tranvía original de arbustos (que ahora sigue gran parte de la vía), las ruinas roídas por el mar del muelle original y el rompeolas de Port Craig, ladrillos, calderas, botellas y – deliciosamente – la efímera escuela del asentamiento (que ahora sirve de choza). Aquí, el maestro solía tocar su flauta para animar a los niños a archivar en el aula la «moda del flautista de Hamelín».

Los orígenes de Port Craig comienzan con la Compañía Maderera Marlborough (MTC), que dirigía un rentable molino en Nydia Bay, en el Marlborough Sounds, a principios de 1900. Buscando expandirse hacia un territorio fresco en un momento en que los bosques nativos de Nueva Zelanda estaban en rápido declive, el propietario de la compañía, Daniel Reese, y el gerente John Craig se decidieron por Mussel Beach, una cala aislada en la costa sur de Fiordand. Se encontraba adyacente a amplias terrazas que contenían vastos rodales de rimu y otras maderas comerciales. En 1916 (durante la Primera Guerra Mundial), el MTC comenzó su ambicioso programa para establecer un puerto, un molino, un municipio y una red de tranvías de arbustos en este improbable lugar del fondo del país. Impulsado por el optimismo, el precio boyante de la madera y la sed de grandes empresas, John Craig emprendió su hercúlea tarea, utilizando la última tecnología maderera americana que había observado en un viaje por el continente.

Pero al cabo de un año, Craig estaba muerto: se ahogó después de salir en el barco de la empresa, mal intencionado, antes de una tormenta, para recoger una pieza crucial de maquinaria. Renombrado Port Craig, el asentamiento continuó con un nuevo gerente. Para 1925, las locomotoras de arbustos transportaban suficientes troncos por los tranvías y viaductos para que el aserradero produjera unos 4,2 millones de pies tablares de madera al año, que más tarde llegarían a un máximo de 6,9 millones. Aunque la mayor parte de la madera se destinaba a los mercados locales, parte se exportaba a Sydney. En el municipio de Port Craig vivían suficientes familias como para que la escuela tuviera (brevemente) 35 alumnos. Los nuevos inversores inyectaron capital fresco para la expansión. Parecía que el éxito era seguro.

Sin embargo, la muerte de Craig llegó a simbolizar todo lo que estaba mal en el lugar. El puerto estaba demasiado aislado, y el inconstante mar significaba que el transporte era siempre un problema. Ambos factores empujaron los costos de establecer el molino y los tranvías mucho más allá del capital limitado de la compañía. El gasto presupuestado de 20.000 libras se disparó a 100.000 libras. El talentoso contratista que construyó el Viaducto Percy Burn perdió 500 libras en el trato, y quebró poco después; las estimaciones de madera resultaron demasiado optimistas también. Como explica Bird: «La madera de Port Craig era buena, pero no lo suficiente».

En mayo de 1928, Port Craig produjo más madera que cualquier otro aserradero del país. Pero sólo seis meses después, las 140 personas que vivían y trabajaban allí recibieron un día de aviso para empacar y partir en el último barco. Operar el aserradero simplemente cuesta demasiado. Era la víspera de la Gran Depresión, y muchos se enfrentaban a un futuro incierto. Uno escribió: «Aquí terminan los días felices en Port Craig».

Esta historia industrial le da a la pista de Hump Ridge una narración como ninguna otra Gran Caminata. Ciertamente fueron los viaductos los que más me atrajeron en una reciente caminata por el sendero.

Durante el decenio de 1980 y luego nuevamente en el decenio de 1990, los bosques que rodean la cresta Hump, conocidos como el Bosque Waitutu, estaban siendo dimensionados para una mayor explotación forestal, y los conservacionistas como Barnes querían que la zona se agregara al Parque Nacional de Fiordland. El peso pesado de la conservación internacional David Bellamy añadió su voz a la campaña, llamando a la zona «una escalera ecológica de terrazas marinas cubiertas de bosque». Para 1998, los conservacionistas habían ganado la batalla, y Waitutu se convirtió en parte del parque. Los habitantes de Tūātapere, un pueblo de aserraderos en decadencia, esperaban que el turismo fuera su salvador. Ya habían establecido un fideicomiso para restaurar los viaductos, así que ¿por qué no desarrollar una pista de alto grado, con la opción de caminar de forma guiada e independiente?

El Tūātapere Hump Ridge Trust utilizó algunas de las pistas existentes, pero construyó importantes secciones nuevas, incluidos 10 km de paseos marítimos, y dos nuevas cabañas, en realidad albergues, con habitaciones confortables; también se dispone de ropa de cama y comida. La entonces Primera Ministra Helen Clark abrió la pista en 2001. Es un circuito, en su mayor parte, aparte de unas pocas horas de caminata a lo largo de la Costa Sur que tiene que ser recorrido en ambos sentidos. El DoC maneja partes significativas de la pista, y el fideicomiso hace el resto.

Comienza en la bahía de Te Waewae, al sur de Tūātapere, y cruza las terrazas forestales al principio, a veces emergiendo hacia las playas, siguiendo la pista costera original utilizada cuando las condiciones del mar hacían imposible el acceso de los barcos a Port Craig.

En el arroyo Pipi Tuariki, la pista llega a un cruce donde comienza el circuito propiamente dicho. Los que caminan en la habitual dirección contraria a las agujas del reloj toman la rama que sube constantemente a través de la selva virgen, y a través de una delicada terraza húmeda, atravesada por un paseo marítimo que ostenta el récord de ser el más largo de Nueva Zelanda. A medida que se gana altura, el bosque de hayas crece cada vez más atrofiado hasta que la pista llega a la cima de Hump Ridge, donde el confortable Okākā Lodge ocupa una cuenca alpina. Desde aquí, más pasarelas alrededor de las cimas, que llevan a los tussock despeinados, a los alquitranes azotados por el viento y a los incongruentes torsos de piedra caliza. Después de una noche en Okaka Lodge, los excursionistas descienden por una larga cresta hacia el sur, pasando por un refugio en Luncheon Rock, y finalmente llegan a las terrazas de arbustos que tanto atrajeron a la Compañía Maderera Marlborough hace más de un siglo. El viaducto Francis Burn es un desvío hacia el oeste; de lo contrario, la pista se dirige ahora hacia el este, cruzando a su vez los viaductos Edwin Burn, Percy Burn y Sand Hill.

El bosque de Fiordland, alimentado por la lluvia, ha sofocado la mayor parte del daño infligido durante los días de aserradero de Port Craig. La tecnología americana utilizada para explotar el arbusto consistía en un transportador aéreo, que mediante un ingenioso uso de cables aéreos levantaba troncos en lugar de arrastrarlos, causando menos daño que los tradicionales transportadores terrestres. Irónicamente, los viaductos en sí no se construyeron a partir de los bosques que se erigieron para su explotación, sino a partir de madera dura australiana importada más duradera. Es por esa razón que sobrevivieron tanto tiempo.

Después de rodear Sand Hill Point, la pista llega al mismo Puerto Craig. Un sendero conduce a la costa, donde los restos del muelle se adentran en el mar, y varios restos de oxidación yacen dispersos en el bosque en regeneración. El antiguo asentamiento cuenta con dos cabañas: la pintoresca e histórica antigua escuela, y el más reciente Port Craig Lodge, en realidad una serie de cabañas. Los arcos de vagabundos del último día vuelven para unirse a su ruta interior.

Los 10 Great Walks existentes, listados de norte a sur, son: